世上有这样一些女子，容貌姣好，风姿绰约，却偏被命运组织错了，出生在一个小职工家庭。她便是其间的一个。她没有陪嫁，没有可能盼望得到的遗产，没有任何办法让一个有钱有位置的男人知道她，了解她，爱她，娶她；所以只好听任家人把她嫁给公共教育部的一个小科员。

　　她没有钱装修装扮，只能粗衣布服；但是她十分冤枉，就像降格下嫁了似的。其实女性本来没有阶级和品种；她们的美貌、她们的丰韵、她们的魅力，就能够作为她们的身世和家世。她们仅有的分野，在于天然生成的机敏、天性的高雅和脑筋的灵敏；有了这些质量，布衣家的姑娘也能与最显耀的贵妇比美。

　　她总觉得自己生来便是应该享受荣华富贵的，因而整天悲悲切切。住宅粗陋，墙无饰物，座椅破旧，穿戴破旧，让她寝食不安。这悉数，换了另一个与她同阶级的女子，或许底子就不会介意，但是却让她咬牙切齿，愤懑难平。每逢她看到替她做一点家务活的那个小个子布列塔尼[2]女性，她就懊丧不及，胡思乱想。她会想到四周悬挂着东方壁毯、青铜高脚灯照得透明的幽静的候见室；想到候见室里两个穿套裤长袜的巨大男仆，被暖气管的高温烤得昏昏沉沉，正在广大的安乐椅里熟睡。她会想到四壁蒙着陈旧丝绸的大客厅；想到陈设着宝贵古董的精巧橱柜以及熏香扑鼻的细巧的内客厅，那是同最至交的朋友在午后五点钟促膝清谈的地点，那些密友无不是女性们垂涎不已、梦寐求之、竭力邀宠的名人。每逢她坐在那张桌布三天没洗的圆桌旁吃晚饭，坐在对面的老公掀开菜盆，喜形于色地赞赏：“啊！多么香的炖肉！真没见过比这更好的东西……”她却想着那些丰富的宴席、闪亮的银餐具、墙上绣有古代人物和仙林珍禽的壁毯、盛在精巧盘碟中的好菜，想着享受粉红色鲈鱼或松鸡翅、含着奥秘浅笑听着连绵情话的情形。

　　她没有美丽的衣裳，没有珠宝首饰，什么也没有。而她爱的偏偏便是这些；她觉得自己便是为此而生的。她多么期望能够讨男人们的欢心，惹女性们妒忌，魅力四射，处处受人喜爱。

　　她有一个有钱的女友，那是她在女子寄宿校园读书时的同学，她再也不肯去看她了，由于每次回来她都痛不欲生。她会悲伤、悔恨、失望、苦楚好几天。

　　公共教育部长乔治·朗波诺及夫人谨侥幸地约请罗瓦赛尔先生及夫人莅临一月十八日（星期一）假座本部大楼举办之晚会。

　　她非但没有像她老公所期望的那样欢欣鼓舞，反而气恼地把请帖往桌子上一扔，咕哝着说：

　　“但是，亲爱的，我原以为你会很快乐的。你历来也不出门做客，这但是个时机，并且是个可贵的时机！我费了很大力气才弄到这张请帖。咱们都想要，很可贵到，一般是很少给小职工的。你在那里能够看到悉数官方人士。”

　　他说不下去了；见妻子现已哭起来，他又是惊奇又是紧张。两滴大大的泪珠从他妻子的眼角慢慢地流向嘴角。他吞吞吐吐地问：

　　她使出一个狠劲把苦楚压了下去，然后擦着被泪水沾湿的两颊，用安静的语调说：

　　“什么事也没有。只不过我没有衣服，横竖不能去参与晚会。哪位搭档的太太穿的比我好，你就把请帖送给她吧。”

　　“别呀，玛蒂尔德。一套过得去的衣裳，其他时机还能够穿的、十分简略的衣裳，得花多少钱？”

　　她想了几秒钟，心里算了几笔账，一起也在考虑提出怎样一个数目才不致当场就遭到这个节省的科员回绝，把他吓得叫作声来。

　　他的脸色变得有点苍白，由于他正好积累下这样一笔钱，预备买一支枪，夏天和几个朋友去南泰尔平原打猎玩。这些朋友每个周日都去那里打云雀。

　　晚会的日子临近了，罗瓦赛尔太太却如同又建议愁来，诚惶诚恐，忧心如焚。她的衣裳但是现已预备就绪了呀。一天晚上，老公问她：

　　“我既没有首饰，也没有珠宝，身上什么戴得出来的东西也没有，让我苦恼。我的姿态会寒碜死了。我宁可不去参与这个晚会。”

　　“你就戴几朵鲜花呀。在这个时节，这是很美丽的。花十个法郎就能买到两三朵十分美观的玫瑰花。”

　　“你真模糊，去找你的朋友弗莱斯蒂埃太太，跟她借几样首饰便是了。以你跟她的友谊，是能够张这个口的。”

　　弗莱斯蒂埃太太立刻走到一个带穿衣镜的衣橱前，取出一个大首饰盒，拿过来翻开，对罗瓦赛尔太太说：

　　她首要看了几只手镯，又看了一串珍珠项圈，然后是一个威尼斯制的镶嵌珠宝的金十字架，做工极点精巧。她戴上这些首饰对着镜子左试右试，犹豫不定，舍不得摘下来还给主人。她还老问：

　　她遽然在一个黑缎子的盒子里发现一串十分华美的钻石项圈，登时喜爱得心怦怦跳。她拿项圈时手也直打哆嗦。她把这串项圈戴在脖子上，连衣裙的高领外面，对着镜子里的自己欣喜若狂。

　　她扑上去一把搂住朋友的脖子，冲动地拥吻了她一下，便带着宝物一溜烟地跑了。

　　晚会的日子到了。罗瓦赛尔太太大获成功。她比悉数的女士都美丽，又高雅又妩媚，满面春风，快活得几乎发狂。悉数的男人都盯着她，探问她的名字，求人引见。部长办公室的人员全都要和她共舞一曲。部长也留意到了她。

　　她兴奋地跳舞，发了疯似地投入，快乐得陶醉了；她沉溺在她的美貌的成功和成功的光芒里，沉溺在阿谀、赞许、追慕以及对女性来说无比香甜的彻底成功的美好云雾里，现已忘乎所以了。

　　她在早晨四点钟才脱离。她老公从深夜起就在一间空荡荡的小客厅里睡着了；那里还有别的三位先生，他们的太太也都在尽情欢乐。

　　他怕她出门受寒，急速把带来的衣裳披在她身上，那是日常穿的衣裳，很寒碜，和美丽的舞衣极不谐和。她立刻意识到这一点；为了不让身裹奢华皮衣的太太们发现，她想从速溜走。

　　不过她底子不听他的，飞快地走下楼梯。他们到了街上，那里没有租借马车；所以他们就找起来；见一辆马车在远处走过，他们就追着向车夫大声喊叫。

　　他们向南朝塞纳河走去，冻得直打哆嗦，几乎失望了。总算在沿河马路上找到一辆夜间拉客的旧马车。这种马车在巴黎只要天亮今后才看得到，如同白天会自暴自弃似的。

　　这辆车一直把他们送到殉道者街，他们的家门口；他们凄凄惨惨地爬上楼回到家里。对她来说，悉数到此完毕。而他呢，还想着要在十点钟赶到部里上班。

　　她对着镜子脱下披在肩上的旧衣裳，想再看看荣极一时的自己。但是她遽然大叫一声。本来她脖子上的项圈不见了。

　　“不过，假如是在街上丢的，掉下来的时分咱们会听见的呀。大概是掉在车上了。”

　　说完他就走了出去。她就这样穿戴晚会的衣裳，连上床睡下的力量都没有了，懊丧地倒在一张椅子上，既不生火也不想什么。

　　他随即又去警察局和各报馆，请他们代为赏格寻觅；又去租借小马车的各家车行，总归，但凡可能有一点儿期望的当地都去了。

　　“只好给你那位朋友写封信了，”他说，“就说你把链子的搭扣弄断了，正在找人修补。这样咱们能够有个敷衍的时刻。”

　　第二天，他们拿了那个装项圈的盒子，依照盒里边印的字号，前往那家珠宝店。珠宝商查了几个账簿，说：

　　他们所以跑了一家又一家珠宝店，凭他们的回忆，要找一副如出一辙的项圈。两个人都万分苦恼和着急。

　　他们在王宫广场的一家店里找到一副钻石项圈，看姿态跟他们寻觅的那一副彻底相同。这件首饰原价四万法郎。假如他们要的话，店家能够三万六就卖给他们。

　　他们所以要求珠宝商三天之内不要卖掉。他们并且谈妥条件，假如在二月底曾经找到原物，这一副项圈便作价三万四千法郎由店家回收。

　　他们就借起钱来，跟这个借一千法郎，跟那个借五百；这儿借五个路易[3]，那儿借三个。他签了不少欠据，订了不少足以让他败尽家业的契约，并且不得不同高利贷者和形形放债人打交道。他把自己整个下半生都押上了，不论能否归还就冒险签下字据。他深知未来会有无限烦恼，饱受极点的贫穷，物质上会饱受匮乏，精力上会历尽磨难；虽然对这种远景满怀惊骇，他仍是把三万六千法郎放到那个商人的柜台上，取来了那副新项圈。

　　弗莱斯蒂埃太太没有翻开盒子看；她的朋友怕的便是这个。假如她发现掉了包，她会怎么想？怎么说？会不会把她当作窃贼呢？

　　罗瓦赛尔太太可算体会到了缺吃少穿的人的那种可怕的日子。好在她现已决然并且勇敢地拿定了主见：这笔耸人听闻的债款有必要归还；她一定要归还。他们辞退了女佣，搬了家，租了一间楼顶的陋室。

　　她可算体会到了粗笨的家务劳动和厨房里的厌烦活儿。锅碗瓢盆都得她自己洗刷，油腻的陶器和铁锅底磨坏了她玫瑰色的手指甲。脏衣服、衬衫、抹布也都得自己洗，然后凉在绳子上。她每天早上把废物搬到街上，再把水说到楼上，上一层楼都要停下喘一口气。她穿戴和一般布衣相同的衣裳，挎着篮子上水果店、杂货店、肉店，没完没了地讨价，一个苏一个苏地保卫她那不幸的钱袋，免不了常常挨骂。

　　十年今后，他们把债悉数还清了，分文不差，连同高利贷的利息，以及利滚利的利息。

　　现在，罗瓦赛尔太太看上去苍老了。她变成了困苦家庭里的女强人，又坚忍，又粗暴。头发不留意整理，裙子穿得歪歪斜斜，两只手通红，说话大嗓门，用大盆大盆的水冲刷地板。不过在她老公还在办公室的时分，她偶然还会坐到窗前，思念当年的那个晚会，在那次舞会上她曾是那么美丽，遭到那么热心的欢迎。

　　假如她没有丢掉那副项圈，今日会是怎样呢？谁知道？谁知道呢？日子便是这么古怪！这么变化莫测！只需一点小事就能就义你或许解救你！

　　有一个星期天，她去香榭丽舍大街遛弯儿，缓解一下一周的劳累。笃地，她看见一个妇女带着孩子在漫步。本来是弗莱斯蒂埃太太，她仍是那么年青，那么美丽，那么动听。

　　罗瓦赛尔太太十分激动。去跟她说话吗？去，当然要去。债款都还清了，她能够把悉数都告诉她了。为什么不呢？

　　“是的，自从上一次跟你碰头今后，我的日子很困难，乃至能够说是穷困潦倒……而这都是由于你！……”

　　“我还给你的是别的一副如出一辙的。为了买它，咱们整整还了十年的债。你知道，对咱们来说这可不是一件简单的事，咱们被弄得几乎一无悉数。总算这悉数都完毕了；我太快乐了。”